La manière de décrire les prophètes ainsi que les différents termes employés par la Bible à leur sujet insistent sur leur rôle socio-religieux et  sont souvent semblables, ce qui permet au lecteur de reconnaître la nature exacte du personnage. Le terme "prophète" est la traduction du mot hébreu nâbî, qui signifie sans doute orateur ou porte-parole.
    La vocation première du prophète n'est donc pas d'être un devin prédisant l'avenir - bien qu'il en ait certainement le pouvoir -, mais plutôt le héraut de Dieu, comme l'indique le préambule particulier : "Ainsi parle Yahvé".
    La fonction essentielle du prohète biblque est d'aider la nation à conserver une juste relation avec la divinité et, par se sparoles et se sactes, de cimenter cette relation.
    Le verbe dérivé de nâbî signifie "agir en prophète" et s'applique souvent en comportement incontrôlé appelé "extase". L'emprise de l'"esprit" de Dieu ou l'imposition de sa "main" sont toujours à l'origine de la prophétie. Le prophète ressent la compulsion d'énoncer le message divin, parfois même contre son gré. Un tel comportement n'est pas réservé aux prophètes de Yahvé : au XIe siècle avant J.C., l'histoire égyptienne d'Ounamon relate comment, dans la cité phénicienne de Byblos, un jeune homme est saisi d'une transe prophétique pendant une cérémonie rituelle afin de délivrer un message émanant de la divinité.

    Également appelé "voyant" ou "visionnaire", le prophète a le don de double vue et peut interpréter des présages à partir de phénomènes naturels. Une autre dénomination fréquente est "homme de Dieu", car il est toujours en contact avec l'univers spirituel. Selon la tradition juive, le prophète peut siéger à l'assemblée des conseillers divins qui entourent Yahvé et devenir son "messager". Aussi, lorsqu'il rend un oracle, commence-t-il fréquemment par la formule consacrée qu'emploie l'émissaire parlant au nom d'un supérieur.

    Le prophète biblique émerge dans des contextes sociaux différents. Il peut être attaché à un lieu particulier - un sanctuaire -, comme Samuel à Rama. Il peut également faire partie d'une confrérie de prophètes parcourant le pays d'un lieu saint à l'autre, comme ce fut le cas aux premiers temps de la monarchie.

Histoire Universelle - J.R. Porter, La Bible
VI Les Prophètes - Le Rôle du prophète, p.94
Evergreen Taschen, Cologne, 2007